第三十四章
2552年11月3日，2050時（軍事日曆）
劍魚座ζ星系，瑪瑙星
北極地區的聖堂衛兵制造工廠
庫爾特匍匐前進到琳達和門德茲軍士長駐守的那個角落，窺視這偌大的一片工廠，儘管“工廠”這個用語完全不適合用來描述這個工程上的仙境。
從他蹲踞的位置望出去，延伸出去一個山洞狀的空間，範圍如此之大，一眼望去只能見到遠方有小塊起伏的地形，弧線之下的部分完全被遮蓋住了。屋頂更是超出了琳達的神使瞄準器測距儀所能測量到的距離，薄薄一層烏雲飄浮在天花板上方，籠罩住三分之二的範圍。
一臺大約有一艘戰艦大小的機器對著空中噴湧出川流不息的熔融合金。液化金屬往上噴流，形成一道弧形，然後像瀑布一樣流進一個空心塔中，並且有節奏地閃爍著生物冷光。空心塔的底部有無數微小的零件在其中翻騰，閃爍著熒光。這些零件被一條閃閃發光的能量輸送帶迅速送出去，能量光太強，連帶周圍的影象跟著扭曲失真，庫爾特一時看不出裡面究竟是如何運作……只看到從另一端送出一個個三米長的圓柱體，源源不絕的成品排成一條看不到盡頭的行列。
眼前橫亙著一座有著吉薩大金字塔五倍高度的金字塔，從庫爾特旳這個位置一路綿延數千米遠。然而，這個工程浩大的金字塔並非由石塊層疊縱堆砌成，而是由浮動的金色球體所組成，這些球體不斷滾動著，而且蝕刻在其表面的先行者象形文字散發出奪目的光芒。
每六秒鐘就有一顆球體從金字塔的頂端送往散發銀色光芒的輸送管中，一路往上送。而且在上升的過程中，發出的光芒也愈來愈強烈，即使將面甲的偏光功能調至最大，庫爾特還是無法看清到底發生了什麼事。等到球體再出現時，周圍多了三根圓棒，所有的零件均以無重力狀態旋轉，彷彿在振翼般地伸展，直到這些零件組合完畢，組成他們再眼熟不過的致命武器，一個個防衛瑪瑙星的聖堂衛兵於是組成。
剛出爐的無人機飛入雲端，庫爾特只能粗略估計至少有上千架。
他眨了眨眼，尋思他們該如何關閉這個地方，並從哪個角落撤退。
在那一片寬闊的巖壁深處，一個四米直徑的平臺以及一個微型全息控制檯被擺放在陰影中：哈爾希博士的“傳送”裝置。
她跪在當中，掃描漂浮在上方的符號，偶爾按下其中一兩個讓她感興趣的符號。
她拯救了大夥兒——從地圖室到這個聖堂衛兵工廠，也不過一眨眼的時間。
弗雷德、凱莉和威爾蹲在平臺周圍，高舉著狙擊步槍。不是說要用他們那區區幾顆子彈解決什麼東西，但至少在看到任何一架聖堂衛兵接近能稍微提防一下。
在第二代斯巴達戰士們前面坐著阿什、霍莉、奧利維婭、馬克、湯姆和露西，他們的SPI裝甲偽裝成黑色和灰色相間的背景色。他們手持豺狼的護盾，只要隊友有需要，隨時準備好可以啟動。
傳送的過程導致他們出現嚴重的噁心反應。“不確定性導致的錯誤。”哈爾希博士這麼解釋道。
庫爾特感覺自己的五臟六腑都被掏了出來，然後倒回他的身體，由內而外被折騰了一回。
霍莉在過程中吐得唏哩嘩啦。她搖搖頭，儘可能清掉面甲裡的嘔吐物。她不敢在敵軍地盤上摘除她的頭盔。頭盔裡有一個除霧的通風口，可以吹乾裡面的東西，但是這需要花上好幾分鐘。
她湊到但丁旁邊，伸手搭在他的肩膀上。這位年輕的斯巴達戰士靠著牆躺著，身上還蓋著一張保溫毯。
庫爾特將臉別開——實在是太心痛了，謝天謝地，沒有人能看到他扭曲的表情。
“你確定我們不能使用核武器嗎？”庫爾特低聲對哈爾希博士問道。
“電磁脈衝會讓傳送系統中斷好幾天。”她瞥了一眼她的手錶。“光環武裝系統設定在六十八分鐘後完成對這個世界的啟動。瑪瑙星核心室的入口將被關閉。少了傳送系統，我們就沒有辦法再進去，取得那些科技，並且逃離這裡。”
弗雷德點頭示意外面那一片遼闊的工廠。“如果這些東西出去了，與UNSC艦隊交戰，鐵定會大獲全勝，那麼我們同樣也是會被困在這裡。”
哈爾希博士開啟她的膝上型電腦。她按下幾個鍵，然後將螢幕轉過去給斯巴達戰士們看。在螢幕上顯示著這個工廠的空照圖。“這裡，這裡，還有這裡。”她指著螢幕說道。“只要解決這幾個部分的結構，聖堂衛兵生產線就會無限期停擺。”
目標有三，分別是：一個水晶能量發射器，足足有一棟三層樓建築的大小；一個UNSC巡洋艦大小的U形物體；以及一顆延伸到地底下近萬米深的巨型球體。
“噢……還真容易。”凱莉打趣道。
“如果我們能使用剩下的C-12炸藥，”威爾說道。“再加上幾發SPNKr導彈，我們或許還有機會可以炸掉那個水晶體。”
弗雷德隨即搖了搖頭。“從這個地圖的比例來看，這幾個目標相距三十公里。我們光是要到那裡，並且架設炸藥，恐怕就要花費很多時間。”
霍莉咳了一聲，並說：“因此，我們必須這三個地方同時進行，這麼一來我們需要比我們目前擁有還要多上十倍的火力。這又不可能辦到。”
庫爾特一想到此就忍不住退縮，他想起“斯巴達戰士無所不能”的信條。為了證明這個信條，到底犧牲了多少條生命？也許這一次，他們真的陷入一個“不能”的戰術困境。
他們都盯著那張空照圖，每個人都被難到了。
“……兔子。”阿什幽幽地說道。
庫爾特等著聽他解釋下去，但阿什只是繼續盯著哈爾希博士的那張圖死命地瞧。
凱莉彈了一聲響指。“我知道了！”她忍不住哼出笑聲。“你這計劃真帶種，小夥子。”
阿什看著他們。“我們有可能同一時間出現在三個地方，”他說道。“而且我們已經有了比我們需要的還多上百倍的火力。”他轉過身，凝視著工廠。“我們都是兔子。”
阿什強忍想嘔吐的衝動。這是他想過最愚蠢的一個計劃，但現在要反悔已經太遲了。
前一瞬間他還在那塊突出的巖壁上，看著哈爾希博士操作那些全息符號——下一瞬間軍刀小隊已經來到工廠的廠區裡，而他的五臟六腑一陣翻騰，他們簡直是沒命地奔跑。
密密麻麻的聖堂衛兵集結在高聳的頭頂上，彷彿是一整片壓頂的烏雲。突然間，上百對聖堂衛兵雙機組突然脫隊，從雲端上俯衝下來，來勢洶洶地追著他們飛來。
軍刀小隊的斯巴達戰士們分散各地，躲在輸送管和發光的結晶管道下，儘可能快速移動。速度是他們目前唯一可以行得通的戰術。
阿什發現了目標，陰森森地逼近在他面前，如此之浩瀚，與其說是個具有破壞威力的物體，還不如說比較像是一場地質景觀。球體金字塔無止盡地向上延伸——數以百萬計的金黃色球體在原地上下跳動，輕輕地旋轉——全靠著三臺大型地下力場發生器將這些球體牢牢控制在原地。
廠區地上是一整片滿是圖案的藍色金屬，互相銜接的先行者符號令人目不暇接。但是，前面有一塊發光的銀色革囊，像一盞明燈一樣照耀著。區區十米外，就是工廠地底下綿延近一萬米的發生器旳頂點。
頭頂上一座熔融金屬的噴泉，對著空中噴出數千米的弧線，形成有如彩虹一般燦爛輝煌的火光。位於底部的磁力校準聯結器就是藍隊的目標。湯姆和露西則是啟動了盔甲的隱形裝置，搶在大夥兒前頭，潛行去炸燬工廠最偏遠角落那座三層樓高的水晶體。
阿什停了下來，轉身搜尋緊追不捨的聖堂衛兵下落。
只見閃光從他眼前掠過，他的腦袋裡一團凌亂的思緒，但他受過的訓練在他的身體產生自然反應的機制，開始使喚他的身體敏捷地移動。
他撲向右邊，隨即閃開，又跳向左邊。地面被炸開。彈片穿透他的SPI裝甲，他隱約感覺到左腿不對勁，但他沒空理會。
阿什一個翻滾，轉過身來，對著朝他疾駛而來的三對聖堂衛兵拋了一枚手雷。
手雷被無人機的護盾彈開，儘管未能造成任何傷害，但還是在空中引爆。
至少這個計劃發揮了一部分的效果：聖堂衛兵被他們吸引來了，對著工廠四處開火。
他發現空中又多了十幾架聖堂衛兵，對準其它目標射擊，整座工廠籠罩在如雨點般灑落的金黃色光束當中，投下一道道銳利的影子，更在廠區裡留下一個個熔化金屬的坑洞，一時火光四起。
阿什透過小隊頻道廣播：“開始整隊，加速朝向目標前進。”
他在頭盔的戰略地圖上標示出發生器的頂點，然後在撤退點的位置——距離空地上方三百米處——留下第二個標誌。
阿什向前衝去，瘋狂似的跑法——忽右，忽左，忽然停止，一個翻滾，然後蹲下來。能量光束落在他身邊。火光掃過他。液態金屬濺在他的背部，但他沒有退縮。他的眼底蒙上紅色陰影，他的視線專注地直視前方那個閃閃發光的目標。
他必須趕到那裡。他一定到得了那裡。
阿什以飛快的速度直行。每一塊肌肉激烈收縮，迅速燃燒代謝乳酸。
奧利維婭和霍莉抵達圓頂，轉過身來，並啟動豺狼的手持護盾。她們站在一起，將能量護盾重疊成一道防護牆。
在她們身後，陰森森地冒出那個大得不可思議的球體金字塔，所有“眼珠子”圓球都轉向她們。
“快點，”霍莉透過小隊頻道大叫。她高舉她的護盾，在盾牌底邊露出半米的空隙。“快躲進來——動作快！”
阿什跳下來，往她們腳邊撲了過去，躲進了能量護盾後面。
強光將他包圍住，兩邊的地板都被熔化，甚至被炸掉了一塊。
他擠進他的隊友之間，也啟動了他自己的那面豺狼臂鎧。
馬克加入了他們。
阿什猶豫了一下，等待但丁趕到那裡。然後，他意識到他犯了一個嚴重的錯誤。他希望他的朋友趕在這裡，站在他的身邊……忘了他已經走了的冷酷事實，而且但丁一定會希望大夥兒即使身處困境還是保持鎮靜，奮戰不懈，並取得勝利。
阿什看著他們周圍蜂擁而至的敵機。有大約四十對聖堂衛兵。它們大可以炮火全開，將軍刀小隊轟去見閻羅王，但它們卻謹慎起來……思前想後，彷彿在考慮清楚後果一樣。
這是他最不願見到的。
“快吸引它們的注意。”阿什對馬克說道。
馬克點了點頭，端起他們唯一的SPNKr導彈發射器。他對準四點鐘方向的一群聖堂衛兵。
導彈呼嘯著從空中劃過，正中其中一對聖堂衛兵——只見轟隆一聲，引爆成一朵蘑菇狀的煙霧。卻見那一對聖堂衛兵有護盾的保護，毫髮未損。
原本在遲疑的聖堂衛兵紛紛停止盤旋，七對一個接著一個對齊，形成一條直線，目標對準了軍刀小隊。
“靠緊了，夥計們，”阿什下令道。“奧利維婭，注意六點鐘方向。”
斯巴達戰士們儘可能地靠攏成一團。
“我們背後完全安全，”奧利維婭低聲說道。“最佳退出向量為九點鐘方向。”
光靠這幾個豺狼護盾不可能承受得了這一群聖堂衛兵結合起來的能量光束，這個火力足以炸掉一整塊花崗岩臺地。
但話說回來，他們也不必在此坐閒愁城。
那七對聖堂衛兵調整自己的目標，位於中心的球體閃著紅光，接著是琥珀色，然後閃閃發光的金黃色。
“準備好。”阿什透過小隊頻道低聲說道。他將身子蹲得更低，咬緊了牙關。
無人機身一縮，彷彿要用盡吃奶力氣擠出所有的能量，它們的球體發出更加眩目的強光。
“現在！”阿什大喊道。
軍刀小隊的斯巴達戰士們跳出來，一個個翻滾，並迅速散開。
聖堂衛兵準備要畢其功於一役，發射出所有的能量光束，打算擊中前一刻還在原地的軍刀小隊——卻是直接命中力場發生器的發光圓頂。
阿什轉身就走，但一陣衝擊波的氣流震透他的身體。彈片插入他的背部，面板被燒出了一層水泡。
他專注看著他的抬頭顯示器上的第二個導航標誌：那才是眼前最為要緊的一件事。
他朝著那個位置跑去，三百米外的一個小平臺——那是他們唯一的出路。
他周圍的空氣完全凍結，然後一陣颶風般地將所有空氣送往後方力場發生器的方向。他轉過身來，好奇心戰勝了他逃生的本能。
原先銀色圓頂的位置已變成一個燻黑的彈坑，金屬被光束炮彈燒得扭曲變形。聖堂衛兵飛了進來，將它們的護盾投射在那個偌大的傷口上，但大氣往內部吸了進去，彈坑的邊緣皺了起來。
更多的聖堂衛兵衝向那個洞口，試圖護住它。
一道銀色強光投射過來，阿什所有的感官為之停止。雙重的爆炸彷彿一隻巨手朝他重重一摑。他翻滾了十米，直到他的背結結實實地摔在地上，才終於停了下來。
他整個人被摔得昏昏沉沉的。等到他慢慢地站了起來，聖堂衛兵都不見了。它們曾試圖護住的那個彈坑現在還在冒著煙，成了一個足足有一百米寬的大裂口。
至於球體金字塔，那座金屬山，則在抖個不停。
那個力場發生器只是三座中的一個，但少了這一座，整個結構就失去平衡。而當上百萬顆球體只是互相推擠，層疊堆放，根本不可能平衡時……
一想到這個可怕的後果時，阿什連忙轉身，發足狂奔。
在他前頭，霍莉摔倒在地，掙扎著站不起來。他到她身邊，抓住她的手，拉她起來。
但是當他們瞥到那座金字塔時，兩個人都愣住了。
最外層的球體往下滾動，被其他球體彈開，連鎖反應導致一發不可收拾的破壞力；起初金屬球有如河水奔流，接著像是山洪暴發，然後是雪崩，波濤洶湧地在地板上滾動，好幾噸重的金屬球朝他們滾了過來。
“弟兄們！快跑！”馬克透過小隊頻道叫喊道。
阿什眨了眨眼睛，整個人突然清醒過來。
他和霍莉轉身，飛快地朝撤退點奔去。馬克和奧利維婭已經在平臺上，拼命揮手要他們快點。
阿什能感覺到雷鳴般的力量沿著地板傳了過來，而且他每邁出一步，那力量似乎愈來愈凶猛，震得他的骨頭快散了。
他和霍莉終於躍上了平臺。
“哈爾希博士，可以啟動了。”他透過公開通訊頻道喊道。
什麼都沒有發生。
軍刀小隊肩並肩站著，看著一波波的金屬壓垮了廠房裡的機器，撞碎了掙扎著逃離的聖堂衛兵，全都淹沒在這一千米高的巨浪當中。
有像這麼大的巨浪，不可能有逃脫的可能。
“我們已經完成任務，”阿什透過小隊頻道對他的朋友們說道。“我們贏了。”
他還握著霍莉的手，這一刻他又握得更緊。
一波浪頭的陰影籠罩住他們，他們頓時陷入黑暗之中。
突然一道閃光割破這一片黑暗。
阿什一陣暈眩，五臟六腑翻滾，就像鉛手套纏住一塊磚頭。
接著這耀眼光芒褪去。
他們又回到那塊突出的巖壁上。
霍莉掙脫他緊握的手，扭過頭去。馬克靠在牆上，讓自己鎮定下來。奧利維婭走下平臺，將頭埋在雙腿之間。
哈爾希博士坐在那裡，盯著星盟的符號有如龍捲風般地從她的膝上型電腦上方掃過，她的眼睛來回穿梭，試圖同時觀看所有的符號。她將一群銀色三角形符號趕在一起。
“抱歉耽擱了一會兒，”她說，目光始終沒有抬上來一眼。“情況變複雜了，請從平臺上下來。接下來換湯姆和露西。”
第二代斯巴達戰士藍隊已經回來，正蹲在陰暗處俯瞰工廠。
空中處處是聖堂衛兵，以整齊的隊形飛行。金字塔已經毀了，地板上上萬顆球體或彈跳、或往前湧動，所到之處壓垮了機械，在輸送管上擦撞出火花。
藍隊負責對付的那座噴火噴泉已經完全失控，火勢亂竄，不斷晃動，熔融合金噴向牆壁、天花板，隨處亂噴，就是原本應該要接送的那個容器反而接不到。
湯姆的聲音夾雜著細碎的爆裂聲在通訊頻道中響起：“準備好傳送，哈爾希博士。”背景中傳來槍響聲。
哈爾希博士沮喪地唉聲連連，她的手劃過那些符號，然後又開始重複將它們趕到一起的過程。
“什麼事情耽擱住了？”少校問道。
“有人在用這個系統，”她答道。“所以先前是軍刀小隊延遲傳送……現在輪到湯姆和露西了。”
“別人？”他說道。“你是指星盟嗎？”
“十分有可能。”她回答道。
弗雷德轉頭，低聲說：“這意味著他們可以追蹤到，並且跟隨我們的腳步。”
在通訊頻道上傳來湯姆的呼喊聲：“博士，如果你打算做什麼，你最好趕快——”
一圈圈的金黃色光芒頻頻湧上平臺，然後消失；湯姆和露西站在那裡，本能地舉起手來，努力抵擋危險。一縷縷的等離子像鬼火一般在他們周圍打轉，隨即逐漸消散。
“——趁現在！”湯姆終於放心了。他撥出長長地一口氣，然後報告少校，“任務完成了，長官。”
在遠處，一連的小爆炸響起，聽起來像是一串爆竹聲。飛行在空中的聖堂衛兵陣列開始分散開來——有些撞到彼此；有些加速撞上牆壁。
哈爾希博士看了看她的手錶。“我們還有五十三分鐘，然後核心室入口就會關閉，庫爾特。”
少校點了點頭。“每個人都到平臺上，”他命令道。“博士，將我們送到太刀小隊的位置去吧。”
儘管胃部一直沉甸甸的，隱隱感到不安，阿什還是與他的隊友一起擠到四米寬的平臺上去。
滑稽的是，直至這一刻之前，他一直沒有將老一代的斯巴達戰士們當成團隊的一部分。或者說他並沒有將自己當成是他們的一員？接著，他看到鮮血從他的盔甲接縫滲出，被偽裝護甲反射出紅光。戰爭的洗禮，血淚的考驗。他們還失去了但丁，為這場戰爭付出瞭如此高昂的代價。
門德茲軍士長觀看那被祝融吞噬，進行自我毀滅的工廠。“明明有這麼多架聖堂衛兵，”他喃喃道。“真不曉得為什麼它們只部署其中的一小部分？”
“設定時間延遲三秒鐘。”哈爾希博士說著，闔上膝上型電腦，然後加入了他們。
門德茲的說法讓阿什十分困擾，他說不出原因，但內心卻愈來愈不安。這裡有數十萬架的聖堂衛兵。為什麼它們只是在一旁坐視著？它們必然還在等著執行某個目的……
一圈圈的光芒籠罩住他們一行人。
阿什希望他永遠不必找出這個原因。他只是想救出太刀小隊，取得哈爾希博士許諾的先進技術，趁著星盟趕上他們前離開這裡。
但是，他隱隱有一種感覺，要達成這一切恐怕不會是那麼容易。
