第三十一章
第七迴圈，一百九十三單元（星盟戰鬥日曆）
（人類命名）劍魚座ζ星系，瑪瑙星軌道上方
清廉號巡洋艦
艦隊長瓦羅站上清廉號艦橋的控制檯。他的部下們紛紛立正行禮。
一切都很完美。他掌控一個擁有最精良船艦的艦隊，出使一項對他的同胞來說可能是最重要的任務，這將是他的加冕時刻：與這世上的先行者守護者進行接觸。
“庫努船長，”他透過艦對艦通訊頻道說道，“報告現況。”
在中央全息顯示屏上，庫努船長的驅逐艦極目遠眺號正在繼續加速中，從艦隊的環狀防禦隊形的安全防護網中，投入一個人類稱為“瑪瑙星”世界的高軌道上；這個用語即使對他們的神使翻譯程式來說也沒有任何意義。
“報告艦隊長，”庫努回答道。“我們正航向祈願的禁區向量。”
在該星球北極扇區上空聚集著一千架小型無人機，以攻擊隊形朝向極目遠眺號飛來。
“榮光照亮你的道路。”瓦羅對庫努說道。
庫努接著唸完這段古老的向斐力格言：“我們的鮮血將造就萬世大業。”
瓦羅曾考慮過由自己來發動第一波攻擊，但最後決定這份榮譽應該要歸給庫努，他對於紀元早年《火煉與懺悔法典》中古代祭祀應答短詩內容如數家珍，知識之豐富無人能及。
在耶格的感測器站上出現其中一艘先行者飛行器的設計圖：三個不相連的圓柱狀物，以及一顆球體。
“偵測到能量訊號，長官，”耶格報告道，他那一隻完好的眼睛盯著訊號變化的模式。“出現能量護盾以及進攻系統的波形變化。”
瓦羅暗忖：從這些小飛船的輸出功率來看，不足以穿透他們艦隊的護盾……但畢竟對方的數量有這麼多。
“啟動艦首的能量投影儀。”瓦羅下令道。
烏諾猶豫了一下，隨即將手移往控制檯。“艦首的能量投影儀充電中，長官。”
先行者船隻的能量有如波光粼粼，偵測到的功率讀數反射在瓦羅凝視的目光中。
在這一趟躍遷空間的旅程中，瓦羅已明確告誡他手下的這些船長們，他們必須自願拋開自己的信念。其他人就是被諸神光環的榮耀所矇蔽，隨後不久便遭到人類摧毀以及洪魔感染。他們此行必須準備好面對任何事情。
“通知艦隊備妥武器系統。”瓦羅對耶格命令道。
“遵命，長官。”
瓦羅想要相信先行者留下這個世界，就是要在他們最需要的時刻，傳承給他們……但是他的本能卻告訴他，除了向斐力的鮮血外，別相信任何事情。
“極目遠眺號正透過一個公開的通訊頻道廣播。”耶格說著，並把廣播接到艦橋的擴音器上。
“……讓我們放下我們的武器，”庫努船長開始祝禱儀式。“……就如同捨棄我們的憤怒。汝，有了信仰，就能護佑我們一路安全。讓我們找到我們的正道。”
成千上萬的小飛機飄浮在中央全息顯示屏上，就像是一朵罩頂的烏雲。這些飛行器組合成八面體的幾何形狀，凝聚成綴滿黃金和紅寶石的晶體，在黑暗的太空中，格外顯得璀璨如錦。此刻這些飛行器已經抵達極目遠眺號周圍。
“接收到訊號，”耶格說道。他的兩隻眼睛，不論是看得見的還是已經失明的，都睜得大大的，大吃一驚。“先知專用的頻道，長官。”
一個平淡的聲音，完美的古方言腔，隆隆地在艦橋上響起：“救援階段結束。威脅分析階段結束。人員請求造訪護盾世界執行歸復……否決。啟動外部防禦計劃。”
“偵測到能量激增，”耶格說道。“頻率轉為共鳴組合。”他抬起頭來。“他們在結合火力，長官。”
“艦隊通用頻道，”瓦羅喊道。“所有船長，準備開火。串聯瞄準控制，由清廉號統一開火。”
烏諾監視他的控制檯，看著他們艦隊裡的船隻串聯為一個火力網路。“艦隊火控已集中，現在就等您下令了，長官。”他對瓦羅說道。
“鐳射光束以及能量投影儀瞄準這些組合編隊。”瓦羅說道。
烏諾雙手在網路上一揮，再次仔細檢查過數字，然後說：“瞄準方案已計算完畢，長官。就等您一聲令下。”
異星人編隊中上千只小眼睛燒得火紅。能量光束平行射出，一道道的金色光芒有如彩繪般地奔向極目遠眺號船體側面。
極目遠眺號還沒啟動它的護盾。能量光束劃過船身鋼甲和甲板，穿透再穿透，爆破層層船艙，一塊塊汽化的合金錐體隨著衝擊波噴發出來，隨即消失在太空中。
瓦羅強忍他的憤怒，研究眼前這一場大屠殺。好歹也要從這場悲劇中學到一點教訓。
個別來說，這些不起眼的小飛行器根本不足為害。但是，合體在一起之後，就算是極目遠眺號都不是它們的對手。它們的八面體結構閃爍著能量護盾的光芒。瓦羅假定合併時它們的防守強度也會成倍增加。
“開啟武器串聯安全鎖。”瓦羅下令著，並舉起他的手。
他為庫努船長的靈魂祈禱，船長的犧牲為他們揭示了一個新的敵人。
遭到十幾道能量光束的穿透，極目遠眺號船腹甲板引爆。整艘船翻了過來，像一隻體型龐大的野獸在做垂死掙扎。火力再度從船尾部分削過。等離子核心破裂，三道藍色火光有如羽毛不斷從船身噴發出來——船尾部分不斷升溫，被燒成紅色、黃色，然後白熱化——最後船身引爆。
異星人有如水晶般的幾何隊形泛起了陣陣波紋，它們的護盾搖曳著火光。
“現在！”瓦羅命令道。“所有鐳射及能量投影儀開火。”
在他一聲令下，所有的船隻發動了攻勢，在深夜的太空中點燃了縱橫交錯的炮火。數以百計的鐳射光束妝點在異星人已經能量減弱的護盾上，護盾吃力地不斷濺射出靜電的火花。十微秒後，能量投影儀的電容器發射，爆發出一陣可怕的白色輻射波，撞擊在組合隊形上，原本已經十分搖搖欲墜的護盾頓時過載，再也無法串聯起所有的能量。
失去了護盾的保護，這些微小的無人駕駛飛行器爆發出一串串過熱的粒子流。位於中央的眼睛閃耀著白熱化的火光，彷彿它們的怒火就足以保護它們。
接二連三的爆炸串聯起來，穿過整個八面體結構。
鐳射光束和能量投影儀熄火了，整個太空再次陷入一片黑暗。
瓦羅心有餘悸地眨了眨眼睛。
在全息顯示屏上數千架的異星人太空船四分五裂，大多數已化為一滴滴冷凝的金屬液體，吊臂和球體互不相干地各自翻滾著。苟延殘喘下來的這些還在緩緩移動著，似乎試圖重新發動另一波攻勢。
“成功摧毀百分之八十三的船隻。”耶格說道。
瓦羅透過艦隊通訊頻道下令：“所有船艦，自由攻擊。用等離子炮火消滅所有幸存者，不能讓它們有重振旗鼓的一線生機。”
艦隊加快船速為攻擊速度，燒燬眼前的一切。面對這一場大屠殺，渺小的異星人飛行器根本是毫無招架之力。
庫努船長是一位英雄。他已經向大夥兒立下典範，而且他也用自己的性命證明了他們老一輩虔誠招撫的老路子在這個新時代裡並無立足之地。向斐力將走出自己的道路，如果需要的話，要他們灑下自己的鮮血也在所不惜。
“聯絡赦免號，”瓦羅對耶格說道。“讓他們準備好進行躍遷空間躍遷，進入大氣層偵察北極地區，瞭解這些無人機的來處，並確定是否有任何我們的感測器尚未偵測到的高價值目標。”
“赦免號已連線，長官，”耶格回答道。“命令已傳遞。”他停頓下來聆聽，接著說：“赦免號隨時靜候您下令，艦隊長。”
瓦羅點點頭，示意他們即刻啟程。
沿著驅逐艦流線的船身周圍閃閃發光，他們的躍遷空間電容器正在放電。
“星球表面上有東西，長官，”耶格說道，他彎下腰，湊上前去細看。“在北極地區偵測到能量異常現象。”
他的手揮過控制檯上方，中央螢幕分割為兩半，一半是該星球冰天雪地的極區景象，放大鏡頭近看是風颳起的雪堆積成雪丘的景觀。在距離地面一千米的空中閃爍著與赦免號驅逐艦的躍遷空間過渡矩陣完全相同的模式。
“不應該發生的，”烏諾說著，上前一步貼近螢幕，一副大惑不解的樣子。“躍遷空間矩陣只會出現在船隻躍遷的出口。赦免號尚未過渡啊。”
“聯絡赦免號，”瓦羅說道。“中止躍遷。”
耶格搖了搖頭。“躍遷空間矩陣干擾我們的訊號，長官。”
“那我們前去攔截。”瓦羅下令道。
清廉號船身傾斜，加速航向正在朝向躍遷空間徐徐接近的驅逐艦。
全息顯示屏驟然一變，轉換到另一個畫面。北極上方，三組由異星人飛船合體組成的八面體編隊突然從躍遷空間出口的亮光中冒出來。
“它們居然也可以進行躍遷？”瓦羅低聲說道。
這沒有道理啊。如果它們擁有這樣的能力，那麼為什麼它們不躍遷進去攻擊極目遠眺號？或者同樣的道理，為什麼不躍遷避免其餘戰鬥群遭到殲滅？
瓦羅轉向耶格，他比任何一位軍官都還要了解躍遷空間的運作。“解釋給我聽。”他問道。
耶格挺直腰桿。“長官，一次躍遷空間過渡所需要的能量遠不是這種體型的飛船所能提供的。我只能猜測，它們已經在某種程度上盜用了赦免號的躍遷空間立場。”
“偵測到能量激增，”烏諾說道。“北極地區。”
異星人飛船開火，數百發光束從它們串聯起來的幾何體中發射出來，結合並集中從它們的能量護盾穿出來——集中對準正要將開口收束起來的躍遷空間正中央。
赦免號就這麼硬生生地從高軌道上消失——
——再次出現時是現身在異星人強大的交錯火力當中。
驅逐艦的船體加溫到白熱化——最後汽化，葬身在一團紫外線的火球當中。
八面體編隊的異星人飛船受到超壓波的震盪而變形。接著，它們以隨機的軌跡飛走，遠離煙霧瀰漫的現場，留下赦免號幾乎被燒得精光的殘骸。
瓦羅看得目瞪口呆，他隨即清醒過來。
“掃描星球表面，”瓦羅對耶格說道。“重新檢查感測器記錄，清查這些飛船出現前是否登入到任何異常現象。”他開啟全艦隊的通訊頻道。“沒有我明確的命令，不準任何一艘船艦進行躍遷空間過渡。”
他手下的船長們均發出確認迴應，二十一位船長的階級章符號在他的控制檯上亮起。
“偵測到能量訊號，”耶格說道。“根據我們的日誌，敵船出現之前，感測器檢測到一陣非常低頻率的能量，從這個位置傳送出來的。”
在中央的顯示屏上，映入眼簾的是連綿環繞的群山。沿著山脈邊緣似乎有動靜。瓦羅放大細看，原來是一架由橫杆和球體組成的無人機飛速飆向黑暗當中。
傳送快訊嗎？也許協調號令？或是在這個中央位置，有這些無人機值得保護的東西？
“這是我們的目標，”他說道。瓦羅啟動艦隊通訊頻道。“所有船艦進入拱形攻擊隊形，並準備切入軌道。船側炮火線充電到最大電容量。”
清廉號佔據翼形聯隊隊形的右翼位置，率領戰鬥群進入行星的大氣層。
在他們腳下，空氣正在加熱，對流火焰的熱浪不斷搖晃著船體。
瓦羅觀看著他們艦隊的聯隊隊形留下弓型的航跡，而前方的上層大氣層的雲霧紛紛往兩旁分開……隨即他又緬懷起隊形中留下的空缺。失去了兩艘船。全是他的錯。在他犯下這樣的錯誤之後，還有誰願意繼續服從他的命令呢？
然而，瓦羅還是感覺到他們的信心。也許那是錯覺，但他們毫不質疑地跟隨他投入戰鬥。他們知道，這裡發生的一切將主導所有向斐力的命運。他們誓言要取得成功，即使要犧牲他們的性命也在所不惜。
他們俯衝飛向星球表面，越過暮光籠罩的叢林、起伏的草原，以及陰深幽暗的峽谷。盤踞枝頭的鳥類以及成群的動物，早在他們不祥地現身之前，就開始紛飛竄逃。
沒有更多的異星人飛機出現攻擊他們。他們在北極上方看到的那架跑到哪裡去了？儲備起來？潛伏起來埋伏？
“保持最低速，”瓦羅透過艦隊通訊頻道下令道。“保持戰鬥狀態。”
隨著艦隊飛越天坑頂點，終於看到一群無人機，在天坑內緣，將土壤和石塊噴湧到空中。
他的三艘驅逐艦開火，將那一片地表燒成了玻璃。
大陣仗的艦隊飛越天坑上方時，他們船側熱得發光的炮火線照亮了黑漆漆的天坑內部，赫然呈現在他們眼前的是巨大的拱門和柱子，階梯盤旋在好幾個面的銀色圓頂上。這是一座規模巨集偉的城市。瓦羅直覺地認出那是聖經中提到的形狀。每一條直線，每一處曲線，每一個符號，都早已深深烙印在他的靈魂裡。
這是一座先行者的城市。完好無損，如此神聖，亙古不變。這是每一個星盟成員夢想能發現……就算此生無法實現，也希望在下一世能有幸目睹。
他們居然那麼容易就能找到這絕世寶藏？科技上的先進成就以及神學上的珍寶居然近在觸手可及的眼前。瓦羅的四肢一軟，只想五體投地，跪下來對這一切的榮耀膜拜一番。
他冷靜下來，滿心慚愧。這種宗教痴迷只會讓他盲目，無視於四伏的危險。
瓦羅不能對先行者的鬼影低頭。他，唯有他，才是這裡唯一的權威。
他轉身看著一直在艦橋上待在他背後的那兩個列勾盧。
“準備戰鬥。”他吩咐他們。
儘管列勾盧無法微笑，瓦羅卻感覺到他們的“面孔”愉悅地張開，十幾條蠕蟲扭動著身軀，往彼此身上盤繞。
他們咆哮一聲表示同意，起身行禮，然後轟隆隆地步出艦橋。
瓦羅將手揮過控制檯上。塔諾船長的鮮血仍然沾在這邊緣，連帶發射出來的全息影象也染上藍色。他感嘆，他老邁的導師沒能活著見證這一刻。
“異星人飛船從地表加速飛來，”烏諾宣佈道。“二十四架，兩兩成對的攻擊隊形。”
“摧毀那些無人機，”瓦羅透過艦隊通訊頻道說道。“只有無人機，切勿傷及其他。使用鐳射光束，精準地瞄準目標。”
細小的爆炸火光點亮了夜空，無人機全數遭消滅。
他啟動艦上的通訊頻道。“帕魯特，瓦魯納，在地面進攻期間你們費點心，儘量減少連帶損害。”
響起兩聲咆哮以示響應，接著帕魯特問道：“目標是什麼，艦隊長？”
瓦羅細看這廣闊的城市。一次完整的搜尋將耗費數週的時間。
“打個古代的問候訊號，看對方會不會有迴應。”他對耶格說道。
“遵命，艦隊長。”他透過廣播放送星盟的通用握手訊號，然後等待迴應。
期待還有任何先行者活著迴應訊號，恐怕只是在痴人說夢。
“有動靜……”耶格俯身接近鏡頭，檢查那揮手示意的答覆訊號。
瓦羅移步到他的工作站前。
“是我軍訊號，”瓦羅宣佈道。“將訊號送到艦上的神使程式進行模式配對。”
“是的，長官，”耶格回答道。“查出來了，船艦身份……DX級。”
“一艘運輸船？找出母船的註冊資料。”
耶格叫出參考資料，他的下巴驚訝得掉下來了。“是血靈號。”他低聲說道。
瓦羅眯起他的眼睛，盯著那揮手示意的迴應訊號。這個訊號來自遭到人類惡魔竊占的船上。人類居然搶先他們一步來到這裡？闖過先行者層層的防禦系統，滲透到這神聖的淨土？怒火在他的五內翻騰，一陣陰霾籠罩他的頭頂，但他強忍住他的怒氣……暫且忍住。
“三角定位訊號來源。”他命令道。
“是的，長官。找到了。”
在中央顯示屏上換了一個畫面。銀色圓頂的影象晃動著，逐漸變成半固態的影象。建築物的頂點分為七個平面，在每個平面有一道拱門通往室內……拱門的大小足夠容納好幾艘運輸船通過。
瓦羅返回他的控制檯。“帕魯特，瓦魯納，我們有目標了。召集艦隊裡儲備的每一艘飛船。”
帕魯特和瓦魯納同時以亞音速的隆隆聲表示確認。
“你們會有機會上場的，只不過要等等。”瓦羅對他們說道。
通訊頻道里一陣緘默。
從沒有人敢在臨上戰場前對這一對列勾盧提到“等”這個字。
“等我跟你們一起去，”瓦羅說道。“我來帶領這一次的攻擊。”
