第六部分
瑪瑙星的幽靈
第二十八章
2552年11月3日 1700時（軍事日曆）
劍魚座ζ星系，瑪瑙星
管制禁區六十七區附近
庫爾特蹲著，在林間一動也不動，等待聖堂衛兵移動到陷阱位置。
他並沒有和藍隊享受幸福的大團圓，也沒有時間多做解釋，甚至連個手都沒有握到；唯一有的時間就在東奔西跑。聖堂衛兵一發現斯巴達戰士們，就緊咬著他們不放——一個鐘頭不間斷地在叢林裡穿梭，上演著貓追老鼠的把戲。
無人機愈來愈學會獵殺他們的技巧。
一對聖堂衛兵暫停下來，盤旋距離地面四米處。在從幾百米的高空持續用能量光束轟炸森林……卻屢發不中後，它們終於降低到接近他們的高度。
它們縮起側面的吊臂，彷彿能聞到陷阱的氣味。然後球體周圍的吊臂飄開，讓這兩顆球體湊近，近到彼此只有幾毫米的距離。
這讓庫爾特聯想起細胞分裂，只不過眼前上演的是反方向的過程。它們從分裂走向結合。
這種“結合”的目的究竟為何，庫爾特並不知道。然而，他相信這個結果他絕不會喜歡。
現在這個連體的聖堂衛兵悄悄飛近。
位於左翼的軍刀小隊引爆安裝於無人機下方的定向地雷。火焰衝上去，點燃了樹冠，陰燃的彈片燒掉了一大半的葉面。
半秒鐘後，右路的藍隊發射了一枚SPNKr導彈，MA5B步槍也有如冰雹一樣猛烈發射。敵明我暗，他們的遮蔽真是太完美了。
空中留下了白熱的尾跡以及翻騰的黑色煙霧。附近的兩棵樹噼啪一聲，然後倒下。
庫爾特閃了閃他的紅色狀態燈，炮火停止。
軍刀小隊行動過早。也許快了半秒，但他們絕對是在聖堂衛兵到位前就開火了。
他能期待些什麼？儘管伽馬連斯巴達戰士們已歷經了這麼多場模擬作戰，卻沒有一場可以讓他們準備好與先行者的殺人機器進行這場沒完沒了的游擊戰。
庫爾特眯起眼睛。即使有影象強化處理以及熱影象儀，他依然無法從空中看出聖堂衛兵走過的痕跡。但他可以從地面找起……只見斷裂的樹幹、還在燃燒的樹葉、彈出的金屬，還是找不到那兩架無人機。
他閃了兩次琥珀色狀態燈，命令全隊撤退。他一點也不喜歡這種感覺。
一整排的綠色狀態燈閃起。
庫爾特看到薄霧中有動靜：零落的陰影隱約可以看出有六條棒狀物，組成一個拉長的六角形幾何圖案——兩顆球體在正中央——一閃一閃的，原來是包圍在連體聖堂衛兵外圍的能量護盾在閃爍著。
它們居然毫髮無損。
庫爾特閃了三下他的紅色燈：撤退的訊號。
一顆球體紅通通地亮了起來，並來回搜尋。最後停下來，鎖定了庫爾特。
他一躍而起。
一道強光襲來。在叢林地面上引爆，留下三米深的彈坑，嘶嘶作響的地面被燒成透明。
庫爾特一個翻滾，然後蹲下來，本能地用他的MA5K反擊。
這也是計劃的一部分：當全盤皆錯時，他繼續吸引敵人的火力，好讓其他人溜走。他對這裡的地形瞭如指掌：三百米以東就是雙叉河。應該就跟一趟公園漫步一樣輕而易舉。
另一顆球體像擦得錚亮的黃金一樣閃閃發光——當第一顆球體加熱，累積下一輪射擊的能量時——這一顆的能量護盾盡責地將他的子彈一一彈開。
庫爾特乾脆拔腿就跑，之字形地穿梭在茂密的枝葉當中。
在變身為連體結構時，聖堂衛兵可以在開火攻擊的同時，同樣有能量護盾的保護。這可真是大麻煩。
似乎他們這一路以來與聖堂衛兵的交戰，反倒成了速成的教科書，教會它們如何更有效地進攻。
爆炸緊跟著庫爾特，彷彿是被他的腳步所引爆。
前方的樹林豁然展開，雙叉河蜿蜒穿過叢林當中。河水泥淳而湍急，深不見底。
庫爾特騰空一躍，撲通一聲跳入急流裡。
他沉到了水底。他的SPI裝甲內部的氧氣供應開關自動啟動，庫爾特抓住河底的岩石，往上游爬行。在幽暗的水底，他發現一塊突出的巖壁，遂藏到那底下。
在他和聖堂衛兵之間，橫亙著三米深的冰冷河水、一米的岩石，以及裝甲裡的光反應電路層。應該沒有任何感測器可以偵測得到他。他希望，至少能騙過這些玩意兒。
他等待著。
沒有爆炸聲。沒有閃光。沒有熱浪襲來。
不過，他最大的隱憂不是這兩架合體的聖堂衛兵，而是在上面監控的那一架。眼前的聖堂衛兵是以三架一組成群巡邏：兩架維持中等高度到地面的範圍，另外一架則是在兩到三千米高空——俯瞰一切，報告他們的戰術，並且學習。
要是他們被第三架跟蹤到，斯巴達戰士們將只能防守、做出迴應，而不是主動出擊。
庫爾特納悶，為什麼聖堂衛兵不乾脆叫增援，整並起來，就可以有足夠的火力，燒掉整片叢林。
……除非它們刻意與他們玩貓捉老鼠的遊戲？要了解他們如何戰鬥？
他必須比他們更聰明。一併解決這三架。他必須化被動為主動。也許有藍隊配合，他能做到這一點也說不定。
庫爾特又等了兩分鐘，然後爬出河面。他飛快衝進叢林裡尋求掩護。
完全沒有敵軍追上來的跡象。
他保持通訊靜默，悄悄爬回預先約定的撤退位置。
當他走近接壤六十七區的地面，他放慢腳步。這裡的掩護少了許多，所以他重新掃視一遍天空，尋找有無聖堂衛兵在高空監視。確認安全。
前方地貌幡然一變，放眼望去是一大片熱帶稀樹草原，零星的槐樹，以及冰蝕巨礫。其中一塊岩石樣貌奇特，下方空心，正是他們約好會合的地點。這裡可以提供良好的掩護，卻又不會限制他們觀察當地空域的視線。一旦受到攻擊，還留有一條順暢無阻的路線，可以撤退到叢林裡。
至少兩名衛兵負責瞭望，並至少有一名斯巴達戰士在叢林線觀察他們的撤退路線。通常情況下，他會按他的通訊器兩下，通知哨兵，但他甚至連這麼小的風險都不敢冒。
所以庫爾特寧願等一下，猜測哨兵可能是琳達或奧利維婭。如果是琳達——他掃描附近的樹——她應該在其中一株樹上，找了一個很好的狙擊位置躲起來。
但如果是奧利維婭，就可能在任何地方。她詭異得很，精通偽裝與隱身之術的她，經常會有出人意表的想法。
噠的一聲：一塊石頭落在他左邊三米處。
他轉身，一如他的預測，奧利維婭蹲在他身後一米外一棵矮樹的樹蔭下，草地與她SPI盔甲斑駁的光影融為一色，她特意朝他揮了揮手，確定他看到她模糊的細微動作。她就算身穿熒光橙色的迷彩服，仍然可以設法看起來像地形的一部分，庫爾特對此毫無疑問。
庫爾特向她揮手，然後將他的單光束通訊器對準會合地點的那塊岩石。通訊頻道建立握手協議，然後噼啪一聲啟動了。
“一員報到。”他說道。
“過來吧，”凱莉的聲音傳來。“聽到你的聲音真好。”
“你也是。通話完畢。”
庫爾特想起他和凱莉最後一次在單光束通訊系統上交談——當時他的噴射揹包爆炸了，他失控地飆升，落入太空的深處。
他從未意識到自己有多麼思念自己的老隊友，直到他再次看到他們。當然，現在藍隊處境危險，但似乎跟過去也沒什麼兩樣。他不能找到比他們更好的士兵來共度難關。
他壓低身子，無聲無息地穿過草地，然後跳進巨石底下陰暗的洞裡。湯姆、阿什，以及門德茲蹲著，旁邊還有凱莉、琳達和弗雷德。他們就著泥巴地小聲地交談，並研擬計劃。
露西靜靜地坐在哈爾希博士旁邊，她看了庫爾特一眼，然後又回頭去看她的膝上型電腦，研究先行者的象形字形。
其他的第三代斯巴達戰士們都不見蹤影，推測應該是去站哨。
“很高興你安全無恙地歸來，”門德茲軍士長說著，給他一個簡單的行禮。“我差一點就要擔心起來。”
“謝謝你，軍士長。在外架設單光束中繼器，並跟其他巡邏的隊員打個招呼。”
“是的，長官。”門德茲抓起一個迷你碟型天線。
一聽到門德茲回答“是的，長官”時，琳達、凱莉和弗雷德全都轉身過來，詫異地看著庫爾特。
庫爾特豎起他的食指，示意等一下的手勢，然後他轉身對阿什說話：“士兵。”
“長官。”阿什說道，站得更挺直。
他的頭盔已脫下。他的頭上和脖子上淌著閃閃發光的汗水。這是嚴重違反攻擊協議，但SPI盔甲原本的設計就不適合長時間使用，軍刀小隊已經接連好幾天忍受穿戴這玩意兒的燠熱。
庫爾特瞥了一眼那頭盔，阿什意識到自己犯錯而嚇得臉色煞白，立即又戴上它。
庫爾特說：“剛剛在樹林埋伏時，軍刀小隊提前行動。”
“是的。長官。”阿什立刻站好一個標準的立正姿勢。“這是我的錯，我以為這是正確的時機，當時我眼看著聖堂衛兵就快要從最佳射擊位置移走。這不是藉口，長官。不會再發生了。”
難道阿什注意到任何庫爾特沒有察覺到的線索？儘管如此，命令還是應該要遵循。
“我指望你在執行任務時能帶好你的小隊並且精神要專注。清楚嗎？”
“非常清楚，長官。”阿什回答道。
庫爾特接著朝藍隊走了過去。
弗雷德一手搭在庫爾特的肩膀上，一種在斯巴達戰士們之間十分罕見的動作。以斯巴達戰士如此壓抑內斂的情緒來說，此一肢體語言已經算是破格的親暱動作了。
“我們還以為你死了。”弗雷德低聲說道。
庫爾特也拍了拍弗雷德的肩膀。“有太多的事要向大家介紹：聖堂衛兵、第三代斯巴達戰士們，一切種種。”
門德茲向後退了幾步到暗處。“單光束中繼器已架設好了，長官。”
“……恐怕要再等一會兒了。”庫爾特說道。
庫爾特開啟了他與藍隊和軍刀小隊的小隊頻道。“在採取下一階段的行動之前，我們要先幹掉那一對聖堂衛兵，”他說道。“阿什，帶軍刀小隊去探察前方的山溝。找到你幾天前掉落的那條隧道。但丁到那裡埋設兩包炸藥。我們把聖堂衛兵引進隧道內，然後，既然我們無法穿透它們的護盾，我們炸掉那個地方，把它們埋在裡面。”
弗雷德、琳達、凱莉互換了眼神。通常情況下，弗雷德負責對藍隊發號施令。
弗雷德給他的隊友一個旁人幾乎察覺不到的搖頭動作。
“那監控的那一架怎麼辦？”弗雷德問道。
“我們儘量在射程範圍內射下它，”庫爾特答道。“希望能用兩枚SPNKr導彈削弱它的護盾，足夠讓琳達的子彈穿透過去，然後再補上幾槍就可以解決了。”
“射程範圍多少？”琳達問道。
“它們從不靠近兩千米內。”庫爾特說道。
這並不是不可能。但考慮到風向多變，一個移動中的目標，還要試圖結合導彈的火力……成功的可能性相當低。不過，先發制人，後發制於人，庫爾特總得試著搶先敵人一步。
琳達考慮了一會兒，然後回答說：“在這個射程範圍內我有百分之八十三的準確度。”
“好，”庫爾特對阿什說道，“出發吧。湯姆，露西，支援軍刀小隊，然後拿上兩個SPNKr發射筒和斯巴達戰士-058會合。”
他的資深軍士和阿什站在一旁，點點頭，從容步出那個山洞。
庫爾特在他的抬頭顯示器上看到綠色的狀態燈亮起。他關掉已聯機的單光束通訊系統。
第三代斯巴達戰士們離開後，凱莉說：“這些孩子遲早會害我們送命。他們一副急著要證明什麼的樣子。要不是他們沒遵守開槍的命令，我們早就幹掉這幾架聖堂衛兵了。”
她的話讓庫爾特氣得毛髮倒豎。軍刀小隊是他的部屬，他們所犯下的每一項過失都等於是他的錯。但他的憤怒來得快，去得也快。她說的沒錯。
他從容沉著地告訴她：“他們不是‘孩子’。他們是斯巴達戰士。”
凱莉盤起她的胳膊，沒有反應。
門德茲說：“我認為，長官，你或許可以告訴他們，我們在這裡篳路襤褸地完成了些什麼。”
庫爾特點點頭，然後解釋第三代斯巴達戰士培訓計劃，以及創造出了阿爾法連，貝塔連，和新崛起的伽馬連。
“一些生物強化技術是新的，”庫爾特解釋道。“第三代斯巴達戰士們正常的攻擊反應”——他在尋思正確的字眼——“在遇上極度緊張的情況時會大為增強。讓他們擁有令人難以置信的耐力，並且使他們幾乎不會休克。”
“就是因為這樣，他們才會這麼焦躁不安？”凱莉忍不住抱怨道。
“沒有人焦躁不安。”他回答道，然後就陷入了沉默。
庫爾特知道自己錯了。他為什麼不承認呢？他這麼百般袒護，難道因為他希望他的斯巴達戰士樣樣都能跟得上老一輩的斯巴達戰士？弗雷德、凱莉和琳達有幾十年的實戰經驗。身為第三代斯巴達戰士的指揮官，他要保持客觀。
“你說得對，”庫爾特輕聲說道。“他們是焦躁不安，而且還很嫩。他們還能怎麼樣呢？剛從新兵訓練營出來，就被丟到大海去面對這些跟鯊魚一樣的聖堂衛兵。”他看著凱莉、弗雷德，然後是琳達。“我需要你們的幫忙，確保他們路別走岔了……還有，如果可能的話，最好能捱過眼前的難關，保住他們年輕的生命。”
琳達和弗雷德緩緩點頭。
“沒問題。”凱莉說著，鬆開她交叉的手臂。
哈爾希博士的視線終於從她的電腦移開，抬起頭來。“我想討論這個所謂‘攻擊性增強’的問題，”她說道。“事實上，有關第三代斯巴達戰士計劃，我有太多的問題，比方說伽馬連其他人呢？還有貝塔連？阿爾法連？他們的下落？”
“您的問題恐怕得等一等，博士，”庫爾特回答道。“我們的時間不多了。胡德統帥的增援可能到不了這裡。每一次與聖堂衛兵的交戰都反而讓它們學會更多。不久後，我們就對它們一籌莫展了。”
“我必須堅持。”哈爾希博士說道。她的話跟平靜的湖面一樣波瀾不驚，但她鋼鐵般的眼睛銳利得足以穿透庫爾特的盔甲。
弗雷德湊近庫爾特身邊。“我同意庫爾特的說法，夫人。無意冒犯，請容我指出，在面對此一戰術問題時，您的身份並不適合提出詰問——尤其在先前您綁架了凱莉，規避上下指揮系統，並在一項關鍵性任務執行到一半時，棄我們於葛底斯堡號上。”
凱莉看著他們，為難地夾在中間，掙扎著不知該在這一場忠誠度的衝突戰中選擇哪一方。
哈爾希博士站起來。“我已經對我的行動解釋過了，”她說道。“況且找出此地先行者的新科技，其重要性應該超過任何據稱可能違反軍中規矩的行為。”
現場一片沉默，靜得彷彿結上了一層冰霜。
哈爾希博士沒有官方的頭銜，但一直對她的斯巴達戰士有相當大的影響力。
是該做個了斷，不能再繼續這麼下去了。
庫爾特尊重她的科學專業與才智，但他卻不能任憑她發出可能會引發混淆和衝突的命令。
“既然你提到了軍中規矩……”庫爾特故意轉身背對著她，面對藍隊。“我要澄清一下我們的指揮系統。我明白鬍德統帥給你這個任務的指揮權，”他對著弗雷德說道。“但瑪瑙星上的所有UNSC人員均歸我負責。”
庫爾特啟動他的敵友辨識電子標籤，訊號強度極低——只夠讓隊友接收到。他們的抬頭顯示器上出現了他的綠色軍事識別碼以及UNSC少校的星條證章。
斯巴達戰士們不約而同地立正，這是他們在有軍官在場時不由自主的反應。
“因此，這項任務的指揮權就由我來承擔。”庫爾特說道。
久久沒有人敢吭聲……直到弗雷德率先打破沉默。“是的，長官。”
弗雷德的聲音有些不同。原先的親暱感已經消失了，取而代之的是：敬重。
庫爾特對藍隊簡單地點了點頭，然後轉身看著哈爾希博士。“夫人，我希望你繼續分析六十七區先行者的檔案。我希望能在兩小時後聽取你最新的進展。”
哈爾希博士揚起眉毛。她沒說什麼，只是慢慢地坐了下來，回去鑽研她的電腦。
庫爾特內心嘆了口氣。今日總算贏了一回合。
奧利維婭的綠色狀態燈閃了兩下——“友軍接近”的訊號。
只見一陣盪漾的光影從山洞的入口處進來，婆娑的光影遮住一部分岩石，然後SPI盔甲的偽裝色褪去，變回奧利維婭原本的面貌。“一對聖堂衛兵，”她低聲說道。“目前在南方五百米外，長官。正以搜尋模式朝這個方向移動過來。”
庫爾特說：“所有人，準備出動。凱莉，準備好施展你的身手；你是我們的兔子。”
“很樂意幫忙，長官。”她在她的面甲前比了個兩根手指的訊號，斯巴達戰士傳統的微笑手勢。
其他人不約而同地點點頭。
庫爾特知道，只要他一聲令下，他們就會追隨他，投入戰鬥，就算是要走進地獄之門。他有一種感覺，說不定他們正一步步走向那個結局。
