時至今日，帕特里克·凱利(Patrick Kelly)仍然對那次項目討論會記憶猶新。2018年初，在Infinity Ward位於加州洛杉磯伍德蘭山的辦公樓，會議室里坐滿了遊戲開發人員和董事高管：作為工作室聯合主管，凱利和戴夫·斯托爾(Dave Stohl)需要向大家講述他們的創意。
那個項目代號為「Magma」，Infinity Ward希望創作有史以來規模最大的戰術競技遊戲，並與計劃將於2019年發售的《使命召喚：現代戰爭》深度綁定。後來，這款遊戲被重新命名為了《使命召喚：戰區》。
「我們希望確保其畫質與遊戲里的其他部分保持同一水準，還想讓玩家能夠進入所有建築物，並設計非常獨特的地形。」凱利首先介紹了Magma項目的核心思路，然後開始列舉障礙：「順帶一提，這需要美術團隊承擔巨大的工作量，從技術上說也是一次棘手任務。順帶一提，我們還沒有完全敲定遊戲玩法。順帶一提……」
「有些人擔心我們步子邁得太大了。」凱利在回憶同事們的反應時說。
當時，「使命召喚」系列已經在開發戰術競技模式，即2018年作品《使命召喚：黑色行動4》的Blackout模式。但凱利和斯托爾希望為Infinity Ward正在製作的《使命召喚：現代戰爭》打造一款在觀感等方面契合度更高的戰術競技遊戲。
「動視高管從來不擔心它會對Blackout構成競爭，他們只是覺得工作量太大了，我們恐怕應付不了。但我立下了軍令狀：『我們會做到的！』」
規模很重要
2020年3月10日，動視正式推出《使命召喚：戰區》。作為一款F2P跨平台戰術競技遊戲，《使命召喚：戰區》允許150名玩家同場競技，在問世一年多後就累計吸引了超過1億玩家，成為全世界最火爆的作品之一。
事實上，Infinity Ward早在2017年就已經開始籌劃這個項目。那年早些時候，《絕地求生》迅速躥紅，凱利經常和他的兒子一起遊玩。凱利特別享受那段時光，以至於希望在「使命召喚」的世界觀下創作一款玩法與《絕地求生》類似的遊戲。
「起初我想，戰術競技遊戲還能火多久？我喜歡這類遊戲的哪些玩法，不喜歡哪些玩法？」凱利說，「後來我們開始在內部會議中討論這些問題。例如，如果我們要構建一個大型競技場，它看上去是什麼樣子，會帶給玩家怎樣的感覺？我們很快得出結論，那就是我們確實希望做一款戰術競技遊戲。」
究竟在遊戲中復刻「使命召喚」系列作品中出現過的城市？「我們研究過烏克蘭頓涅茨克和一些其他類似的城市，而我最開始是想構建喀布爾(阿富汗首都)。」為什麼呢？「如果考慮內存，你會發現喀布爾很多建築物大同小異，採用了同樣的素材集。」凱利解釋道，「所以我認為這種選擇是明智的。」
但這又會帶來一個問題：由於建築物太相像，玩家很難辨別他們在地圖上的什麼位置。「開發團隊告訴我，如果所有建築看上去都一樣，玩家就永遠不知道自己究竟在哪兒。」
與其他大型多人遊戲的地圖不同，Infinity Ward決定突出各種建築物的特徵。開發團隊首先構建了一個人口密集的市區，隨後著手設計具有差異化的建築。「這很有趣，因為情況開始失控了。」凱利說，「某些開發者一直在那兒『蓋樓』，根本停不下來……但我們都知道，地圖不能太大了，我們必須進行把控。」
凱利和斯托爾表示，玩家人數是決定地圖尺寸的關鍵因素——開發團隊希望將《絕地求生》和《堡壘之夜》所設定的標准翻倍。「我們想讓200名玩家同場競技，並在這個基礎上敲定地圖的大小。」
除了城市裡的摩天大樓之外，開發團隊還添加了其他特徵鮮明的位置，例如機場和火車站，並借鑒了「使命召喚」玩家所熟悉的部分多人地圖的設計元素。通過這種做法，開發團隊將醒目的新地標和老玩家熟悉的某些建築融為了一體。
改變遊戲
在《使命召喚：戰區》研發期間，《絕地求生》和《堡壘之夜》風頭正勁，開發人員不可避免地會受到影響。斯托爾稱與大部分研發工作室一樣，Infinity Ward的員工們也是玩家，喜歡市面上已有的戰術競技遊戲，因此，部分開發者不太願意在既有的戰術競技模式上進行太多迭代和創新。
「我們都是重度玩家。」斯托爾說，「你知道，我們都是某幾款戰術競技遊戲的粉絲……這讓我們很難去嘗試一些新鮮、不同的方法。」
凱利和他的兒子都喜歡《絕地求生》，但由於家裡只有一台高配置電腦，父子倆只能輪流遊玩，並制定了一項規則：不許蹲坑。
「在當時的戰術競技遊戲里，你經常會看到一些玩家全程採用消極玩法，蹲在某個地方不出來。我們就想，『怎樣才能鼓勵玩家主動出擊，並提供一種戰略？』我寫了這麼幾句話：『增加強度。你的生命很重要，但你也有機會復活。』從設計角度來講，這為我們帶來了巨大挑戰。」
開發團隊添加了一種可收集的虛擬貨幣，玩家可以使用這類貨幣在指定的購買站購買工具，例如AI控制、能發現敵人位置的雷達，以及可以空襲敵人的炮彈等。玩家甚至可以贖回已經被淘汰的隊友。這樣一來，就算玩家在比賽中已經找到滿意的武器和裝備，也有動力繼續探索地圖。另外，遊戲的復活機制也能鼓勵玩家主動冒險。
凱利還希望為在比賽初期被淘汰的玩家提供第二次機會。當時，Infinity Ward正在為《使命召喚：現代戰爭》開發一種2v2「槍戰」模式(Gunfight)，凱利覺得可以設計類似模式，讓四名玩家組隊競技，獲勝方的兩名玩家就能復活。隨著時間推移，開發團隊決定將「復活賽」機制調整為一對一對決。
據凱利透露，起初他希望讓復活賽在室內武器訓練場King進行，但和他一起構思重生機制的設計師另有想法。「他說，『不，我有個更好的主意。讓我們把賽場安排到古拉格監獄吧。』」凱利回憶說。古拉格的地圖規模較小，場內掩體不多，更適合近距離決鬥。
作為有別於其他戰術競技遊戲的最大特色之一，復活機制就這樣誕生了。但在《使命召喚：戰區》中，並非所有創新玩法都受到了Infinity Ward開發者們的歡迎。
「很多人都在玩《絕地求生》或其他類似的遊戲，他們會說，『噢，那根本不是戰術競技！』」斯托爾說。「噢天啊。」凱利補充道，「曾經有設計師跑到我辦公桌前，指著戴夫(斯托爾)的座位說，『你得制止他！這不是戰術競技玩法，他究竟在做啥？』」
當然，在遊戲的整個開發過程中，這種理念差異並非Infinity Ward遇到的唯一挑戰。
壓力測試
測試人員擠滿了Inifinity Ward的辦公室，其中60人坐在一排電腦、Xbox和PS主機前，另外40人坐在另一側……這輪測試要求他們密切配合，並且已經持續到了午夜。有人用擴音器發出指令：「每個人都扔手榴彈！」
「當時我想，我都在公司待25年了，現在卻要在凌晨2點鐘扔手榴彈。」斯托爾說。
出於測試的目的，Inifinity Ward需要許多玩家同時執行某些操作，以模擬各種極端情況，看看遊戲或伺服器能否承受壓力。經過幾輪測試，開發團隊將遊戲每局比賽支持的玩家人數上限從200調低到了150。盡管如此，測試《使命召喚：戰區》仍然極具挑戰性。
一方面，開發團隊每次都要邀請100~150人參與測試。另一方面，由於Infinity Ward的員工已經非常熟悉戰術競技遊戲，擁有嫻熟技巧，凱利和斯托爾擔心他們的測試結果無法反映全貌。「你可以設想一下，如果某個普通玩家加入測試，很可能還沒來得及適應遊戲就會被淘汰……因為其他人基本上都像職業水平的選手。」
在測試期間，Inifinity Ward的開發者們也承受著巨大壓力。某些時候，凱利和他的小隊想嘗試測試遊戲里的某項特定機制，但剛進入遊戲就被殺死了。「我會很生氣。」凱利承認，「由於壓力太大，或者太疲憊，我甚至忍不住噴垃圾話。」
一飛沖天
自從2020年3月10日發布以來，《使命召喚：戰區》迅速吸引了海量玩家，玩家人數在3天突破1500萬，到8月份就飆升到了大約7500萬。
2018年，當兩位工作室主管向動視高管介紹《使命召喚：戰區》的設計理念時，凱利推動這個項目的理由很簡單。「這些類型的遊樂空間是未來，我對此深信不疑。」他說。
凱利表示，他始終密切關注著玩家們對《使命召喚：戰區》的反饋。雖然這款遊戲的口碑不錯，但在Reddit等社交媒體平台，仍然有玩家提出批評意見。據凱利透露，當他看到觀點中肯的帖子時，甚至會嘗試與帖子的作者取得聯繫。
「他們總覺得我是騙子。」凱利說，「一名Reddit用戶告訴我，『要想人們關注你的帖子，唯一的辦法就是讓語氣變得誇張一些。這可太難了。」
整個2020年，Infinity Ward一直在為《使命召喚：戰區》添加新內容和新的玩法模式。目前，雖然Infinity Ward已經將大部分維護工作交給了Raven Software，但凱利和斯托爾仍然會商討新賽季的細節……凱利還說，他們已經計劃了《使命召喚：戰區》在未來幾年的內容更新「框架」。
「在玩法模式和地形等方面，我們想做的某些事情相當耗費時間。」凱利說，「因此，那些內容自然要等到稍晚些時候才能加入。但我們確實認為，這會是一款能連續火很多年的遊戲。我們希望不斷超越自我，讓遊戲變得越來越棒。」
